從這張卡西尼號所拍攝的任務(wù)照片中，可以看到土星最著名的土星土星環(huán)，和讓科學(xué)家傷透腦筋的卡西北極六角型噴流。 PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE INSTITUTE


視頻：卡西尼號在任務(wù)的尼號最后階段，會以前所未見的終極近距離飛近土星環(huán)，最后還將進(jìn)入土星大氣層。任務(wù)
（神秘的土星地球uux.cn報(bào)道）據(jù)美國國家地理（撰文：Nadia Drake 編譯：胡佳伶）：美國太空總署（NASA）的卡西尼號（Cassini）太空船燃料即將耗盡，在任務(wù)結(jié)束前，卡西它將以一連串前所未見的尼號軌道接近冰質(zhì)土星環(huán)。
卡西尼號任務(wù)的終極終曲已然揭開序幕?？ㄎ髂崽栐?2月4日以極近的任務(wù)距離接近F環(huán)，接下來的土星四個(gè)月里，還將多次進(jìn)入掠環(huán)軌道（ring-grazing orbit）。
對這艘和公車差不多大的太空船來說，步調(diào)將大不相同。在過去12年的任務(wù)期間，卡西尼號持續(xù)探索土星系統(tǒng)，獲得許多觀測成果。但大部分的時(shí)間它都離土星有段距離，反而還比較接近土星天空中的62個(gè)衛(wèi)星。
但現(xiàn)在情況不同了?？ㄎ髂崽柕娜剂霞磳⒑谋M，在任務(wù)的最終階段，它將奮力一搏，進(jìn)入接近土星的軌道。接下來的九個(gè)月里，卡西尼號將會把觀測重點(diǎn)放在土星和土星環(huán)上。
告別演出
卡西尼號在11月底飛到土星系統(tǒng)的上方高處，并設(shè)定接下來的飛行軌道，在明年4月底之前，將掠過土星F環(huán)的邊緣廿次。
上周末邁入前幾次掠環(huán)軌道最精采的階段：卡西尼號近距離接近土星環(huán)，并以電波訊號將觀測資料送回地球。最令人期待的就是土星極區(qū)的影像，另外卡西尼號也將研究土星的兩個(gè)小衛(wèi)星：土衛(wèi)三忒堤斯（Tethys）和土衛(wèi)二恩西拉達(dá)斯（Enceladus）。
在最外圍幾個(gè)容易見到的的土星環(huán)中，寬約500公里的F環(huán)非常活躍?？茖W(xué)家經(jīng)常能在冰粒組成的扁平F環(huán)中，看到螺旋（spiral）、扭折（kink）或是節(jié)結(jié)（knot）的構(gòu)造。 F環(huán)的內(nèi)側(cè)和外側(cè)分別被兩個(gè)牧羊犬衛(wèi)星──土衛(wèi)十六普羅米修斯（Prometheus）和土衛(wèi)十七潘朵拉（Pandora）看管著。
「土星環(huán)千變?nèi)f化，我們經(jīng)常能看到明亮的流光和稀薄的細(xì)絲從土星環(huán)流出，」美國太空總署噴射推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（Jet Propulsion Laboratory）的卡西尼號計(jì)畫科學(xué)家琳達(dá)．施皮爾克（Linda Spilker）這么說，「有時(shí)候，土衛(wèi)十六普羅米修斯會接近F環(huán)又再度遠(yuǎn)離，造成環(huán)上的溝紋?！?br>卡西尼號的掠環(huán)軌道，能讓科學(xué)家看清楚最大的A環(huán)外緣。 A環(huán)就位在不斷變化的F環(huán)內(nèi)側(cè)，相較之下，F(xiàn)環(huán)細(xì)小多了。許多藏在A環(huán)里的小衛(wèi)星在冰粒中留下螺旋槳狀的尾跡，因而泄漏了行蹤。
這些小衛(wèi)星不只讓人好奇，還像極了仍在形成中的初生行星。科學(xué)家希望能透過這些小衛(wèi)星，研究太陽系和其他恒星的行星是如何形成的。
科學(xué)家也很期待卡西尼號在飛越土星上方時(shí)，能仔細(xì)觀察位在土星北極的奇異六角形云帶。雖然科學(xué)家已經(jīng)能在實(shí)驗(yàn)室里制造出類似的六角形噴流，但土星上的這個(gè)六角形竟然能維持這么長的一段時(shí)間，而且我們也未曾在太陽系的其他地方觀察到類似的現(xiàn)象，這都令科學(xué)家相當(dāng)困惑。
「我們還是不了解，這個(gè)六角形如何維持這個(gè)不圓的形狀，」施皮爾克這么說，「這在太陽系里獨(dú)一無二?！?br>樂章尾聲
卡西尼號的掠環(huán)軌道會在明年4月結(jié)束，接下來的一切更精采刺激了。
科學(xué)家要如何結(jié)束卡西尼號任務(wù)呢？他們決定要讓這艘太空船勇踏前人未至之境：不只是土星環(huán)而已，而是要進(jìn)入土星和土星環(huán)之間！科學(xué)家把最后的任務(wù)稱為「華麗的終章」，卡西尼號將穿過土星和土星環(huán)之間的狹窄空間，繞行土星22圈。
這樣的軌道并非安全無虞，卡西尼號一旦撞上土星環(huán)的任何一個(gè)冰粒，都會是場大災(zāi)難。但計(jì)畫負(fù)責(zé)人也沒那么擔(dān)心，在一開始沖進(jìn)土星和土星環(huán)之間的空隙時(shí)，他們會讓卡西尼號利用高增益天線（high-gain antenna）當(dāng)作防護(hù)罩。當(dāng)然「還是有可能會有土星環(huán)的微粒撞擊卡西尼號的重要元件，導(dǎo)致停擺。」施皮爾克表示。
如果一切都按照計(jì)畫進(jìn)行，這樣的軌道能讓科學(xué)家首度有機(jī)會研究土星磁場，和由高壓氣體組成的內(nèi)部?；蛟S我們也終于能開始理解：這些巨行星的內(nèi)部是怎么聚集在一起的？還有更讓人興奮的，卡西尼號或許能解答我們對土星系統(tǒng)最心心念念的問題：土星的「呼拉圈」到底搖了多久？
目前科學(xué)家對土星環(huán)的起源仍然爭執(zhí)不休。有些科學(xué)家認(rèn)為，土星環(huán)和土星是同時(shí)形成的；也有些科學(xué)家認(rèn)為土星環(huán)較為年輕，可能是偏離軌道的衛(wèi)星，或是不小心離土星太近的彗星，被土星強(qiáng)大的重力扯碎所形成。
在任務(wù)的最后階段，卡西尼號會俯沖而下，測量土星環(huán)的質(zhì)量，搜集解開謎題的關(guān)鍵線索。
謝幕
2017年9月，卡西尼號將致上最后深深的一鞠躬，沖向土星。在土星大氣將卡西尼號燃燒殆盡前的最后一刻，它都還會拼命地將搜集到的資料送回地球。
「卡西尼號宛如好友。到了最后一天，我一定會很舍不得和它道別的，」施皮爾克說。但她接著補(bǔ)充：「當(dāng)卡西尼號在土星大氣蒸發(fā)之后，它的原子就會成為土星的一部份，永遠(yuǎn)留在那兒。我希望在不久的將來，我們還能夠重返土星系統(tǒng)，解開卡西尼號帶來的謎題?！?