卡西尼號終極任務：沖向土星環
從這張卡西尼號所拍攝的任務照片中，可以看到土星最著名的土星土星環，和讓科學家傷透腦筋的卡西北極六角型噴流。 PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE INSTITUTE
視頻：卡西尼號在任務的尼號最后階段，會以前所未見的終極近距離飛近土星環，最后還將進入土星大氣層。任務
（神秘的土星地球uux.cn報道）據美國國家地理（撰文：Nadia Drake 編譯：胡佳伶）：美國太空總署（NASA）的卡西尼號（Cassini）太空船燃料即將耗盡，在任務結束前，卡西它將以一連串前所未見的尼號軌道接近冰質土星環。
卡西尼號任務的終極V型《189-4143》南通外圍上門提供外圍女小姐上門服務快速安排人到付款終曲已然揭開序幕。卡西尼號在12月4日以極近的任務距離接近F環，接下來的土星四個月里，還將多次進入掠環軌道（ring-grazing orbit）。
對這艘和公車差不多大的太空船來說，步調將大不相同。在過去12年的任務期間，卡西尼號持續探索土星系統，獲得許多觀測成果。但大部分的時間它都離土星有段距離，反而還比較接近土星天空中的62個衛星。
但現在情況不同了。卡西尼號的燃料即將耗盡，在任務的最終階段，它將奮力一搏，進入接近土星的軌道。接下來的九個月里，卡西尼號將會把觀測重點放在土星和土星環上。
告別演出
卡西尼號在11月底飛到土星系統的上方高處，并設定接下來的飛行軌道，在明年4月底之前，將掠過土星F環的邊緣廿次。
上周末邁入前幾次掠環軌道最精采的階段：卡西尼號近距離接近土星環，并以電波訊號將觀測資料送回地球。最令人期待的就是土星極區的影像，另外卡西尼號也將研究土星的兩個小衛星：土衛三忒堤斯（Tethys）和土衛二恩西拉達斯（Enceladus）。
在最外圍幾個容易見到的的土星環中，寬約500公里的F環非常活躍。科學家經常能在冰粒組成的扁平F環中，看到螺旋（spiral）、扭折（kink）或是節結（knot）的構造。 F環的內側和外側分別被兩個牧羊犬衛星──土衛十六普羅米修斯（Prometheus）和土衛十七潘朵拉（Pandora）看管著。
「土星環千變萬化，我們經常能看到明亮的流光和稀薄的細絲從土星環流出，」美國太空總署噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的卡西尼號計畫科學家琳達．施皮爾克（Linda Spilker）這么說，「有時候，土衛十六普羅米修斯會接近F環又再度遠離，造成環上的溝紋。」
卡西尼號的掠環軌道，能讓科學家看清楚最大的A環外緣。 A環就位在不斷變化的F環內側，相較之下，F環細小多了。許多藏在A環里的小衛星在冰粒中留下螺旋槳狀的尾跡，因而泄漏了行蹤。
這些小衛星不只讓人好奇，還像極了仍在形成中的初生行星。科學家希望能透過這些小衛星，研究太陽系和其他恒星的行星是如何形成的。
科學家也很期待卡西尼號在飛越土星上方時，能仔細觀察位在土星北極的奇異六角形云帶。雖然科學家已經能在實驗室里制造出類似的六角形噴流，但土星上的這個六角形竟然能維持這么長的一段時間，而且我們也未曾在太陽系的其他地方觀察到類似的現象，這都令科學家相當困惑。
「我們還是不了解，這個六角形如何維持這個不圓的形狀，」施皮爾克這么說，「這在太陽系里獨一無二。」
樂章尾聲
卡西尼號的掠環軌道會在明年4月結束，接下來的一切更精采刺激了。
科學家要如何結束卡西尼號任務呢？他們決定要讓這艘太空船勇踏前人未至之境：不只是土星環而已，而是要進入土星和土星環之間！科學家把最后的任務稱為「華麗的終章」，卡西尼號將穿過土星和土星環之間的狹窄空間，繞行土星22圈。
這樣的軌道并非安全無虞，卡西尼號一旦撞上土星環的任何一個冰粒，都會是場大災難。但計畫負責人也沒那么擔心，在一開始沖進土星和土星環之間的空隙時，他們會讓卡西尼號利用高增益天線（high-gain antenna）當作防護罩。當然「還是有可能會有土星環的微粒撞擊卡西尼號的重要元件，導致停擺。」施皮爾克表示。
如果一切都按照計畫進行，這樣的軌道能讓科學家首度有機會研究土星磁場，和由高壓氣體組成的內部。或許我們也終于能開始理解：這些巨行星的內部是怎么聚集在一起的？還有更讓人興奮的，卡西尼號或許能解答我們對土星系統最心心念念的問題：土星的「呼拉圈」到底搖了多久？
目前科學家對土星環的起源仍然爭執不休。有些科學家認為，土星環和土星是同時形成的；也有些科學家認為土星環較為年輕，可能是偏離軌道的衛星，或是不小心離土星太近的彗星，被土星強大的重力扯碎所形成。
在任務的最后階段，卡西尼號會俯沖而下，測量土星環的質量，搜集解開謎題的關鍵線索。
謝幕
2017年9月，卡西尼號將致上最后深深的一鞠躬，沖向土星。在土星大氣將卡西尼號燃燒殆盡前的最后一刻，它都還會拼命地將搜集到的資料送回地球。
「卡西尼號宛如好友。到了最后一天，我一定會很舍不得和它道別的，」施皮爾克說。但她接著補充：「當卡西尼號在土星大氣蒸發之后，它的原子就會成為土星的一部份，永遠留在那兒。我希望在不久的將來，我們還能夠重返土星系統，解開卡西尼號帶來的謎題。」
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