盡管她比別的幸福同學晚了一年接受基本功練習,但她身體條件出眾,再加上平時的勤學苦練和老師的嚴酷要求,她的成績突飛猛進。18歲時,都曾的故她去參加法國巴黎舉辦的第五屆國際舞蹈比賽。到賽場時,化妝師生倆傻眼了:為了便于寓目腳尖表演,歐洲的芭蕾舞臺都設計成15度傾斜,許多選手因為不適應而發生了失誤。輪到她上場了,幸福她望著傾斜15度的舞臺,心里畏懼極了,腿像面條一樣軟,膝蓋疼的特別厲害,她想退出比賽。情急中,都曾的故老師一腳把她踢了出去,而舞蹈音樂正幸虧那一刻要一個大跳,沒想到借助這一腳的力量,她的出場大跳特別成功。比賽結束,化妝評委主席打出滿分,贊賞地說:“這是我20年來看到的最年輕又最具古典表演作風的好演員,她前途無量。”她的幸福出色表演得到了美國三大舞團之一的舊金山芭蕾舞團的青睞,聘請她擔任獨舞演員。獨舞是都曾的故舞蹈演員很難得到的位置,許多人要經過10多年的打拼才能得到這樣的殊榮,而她才18歲就跳獨舞,團里許多人都不服氣,總是有意地蕭瑟她,排擠她。
一次,化妝一位女首席獨舞演員在演出中意外骨折,接下來的演出面臨被取消的危險。情急之下,團長問她,你來演行不行?她想,一定要抓住這個機會。她不知哪來的勇氣,想都沒想就答應了。那是一段難度極高的巴蘭欽舞劇,長達28分鐘。縱然平時演習,最少也要兩周或三周的時間才行,而給她的時間卻只有一個晚上,她一遍又一遍地聽音樂、看錄像,反復地演習著每一個舉措,整整熬了一個通宵。第二天的演出大獲成功,舊金山各大媒體對這位意外出現的新秀給予很高評價,她也因此成為了全美三大芭蕾舞團第一個華裔首席演員,也是最年輕的首席演員。憑著她的頑強努力,曾經敵視她的同事也開始對她刮目相看,那一年,她21歲。
在美國,首席并非終身職位,舞團的條約都是一年一簽,稍不留神就會被別人取代。為此,她放棄了許多屬于女孩兒子的特權:因為腳趾磨得都是老繭,她炎天從不穿涼鞋;為了保護雙腳,很少逛街走路。在青春萌動的時節,她除了在臺上演出就是在臺下練功,從來沒有時間談情說愛。她每日的生活是單調的有趣的:一早就去練功房練舞直到傍晚,回家泡澡,早早睡覺(sleep)。在舊金山,她每個周末都要演出,一年要演100多場,一個月至少要演20至30場,常常要在一個星期內演五六個不同的舞劇,扮演五六個不同的角色,而且還要在短時間內轉換,這險些是一個芭蕾舞演員的極限,算下來一年365天,她險些天天在舞臺上。盡管這所有常常讓她感覺很累,但只要她站在舞臺上,所有的勞累都拋到了腦后。
她就是中國芭蕾舞皇后譚元元。譚元元的名字與烏蘭諾娃等大師同列,被美國《時代》周刊評選為亞洲英雄人物,是繼劉翔過后,第二個登上《時代》周刊封面的中國青年。有些人認為她在芭蕾舞壇上的風光無限,是得天獨厚的天資和運氣使她贏得了諸多殊榮。其實,人生成功后的幸福就像化了妝的演員,在榮譽的背后是臺下默默的汗水和費力的付出,是無數次跌倒后的重新站起和持續不斷地努力。