虛擬望遠鏡項目的天文學家Gianluca Masi于2024年5月5日在意大利Ceccano拍攝到了這張C/2023 A3 Tsunchinshan ATLAS彗星的照片。（圖片來源：uux.cn/Gianluca Masi/虛擬望遠鏡項目）
（神秘的到顆地球的明地球uux.cn）據美國生活科學網站（喬·拉奧）：在這一年里，我們已經在4月目睹了“北美大日食”，亮彗在5月目睹了過去500年來最偉大的肉眼北極光展示之一，2024年還有什么令人驚嘆的到顆地球的明天體景點等著我們呢？
一顆明亮的肉眼彗星怎么樣？
在過去的幾年里，兩顆彗星成為主流媒體的亮彗頭條新聞。2023年2月初，肉眼C/2022 E3彗星（ZTF），到顆地球的明非正式地稱為“大綠色彗星”，亮彗經過地球附近，肉眼然后在過去的到顆地球的明一個月里，12P/Pons-Brooks彗星引起了人們的亮彗注意，因為它的肉眼亮度傾向于突然爆發，并似乎噴出類似角的到顆地球的明氣體附肢，從而產生了“魔鬼彗星”的亮彗綽號
就街上的人而言，唯一的問題是，除非你位于黑暗、無光污染的天空下，否則很難看到這兩顆彗星。即使是通過好的雙筒望遠鏡或小型望遠鏡，兩者都相當不起眼，看起來只不過是微弱、模糊的光點。
光線充足的容易看到嗎？
就街上的人而言，唯一的問題是，除非你位于黑暗、無光污染的天空下，否則很難看到這兩顆彗星。即使是通過好的雙筒望遠鏡或小型望遠鏡，兩者都相當不起眼，看起來只不過是微弱、模糊的光點。
但到今年夏末，我們可能會有一個好主意，那就是我們是否會有一顆明亮且易于看到的肉眼彗星掠過初秋的夜空。這顆彗星是C/2023 A3（Tsuchinshan–ATLAS），于2023年2月22日由位于南非的小行星陸地撞擊最后警報系統（ATLAS）發現。ATLAS是一種機器人預警系統，專門用于在近地小行星撞擊地球前幾周到幾天探測它們。
最初被認為是一顆小行星，后來確定六周前，位于中國南京東部的紫金山天文臺拍攝到了同一天體。從那以后，人們已經確定它實際上是一顆即將到來的彗星。
當這顆彗星首次被發現時，它遠離木星軌道，距離太陽約6.8億英里（10.9億公里）。但今年9月27日，Tsuchinshan–ATLAS將最接近太陽，距離太陽不到3600萬英里（5800萬公里）。這恰好也是水星離太陽最近的行星的平均距離。
僅僅兩周多后的10月12日，這顆彗星將從距離地球4400萬英里（7100萬公里）的地方經過。
這些數字表明，這顆彗星可能會變亮到第二等，甚至可能是第一等，并可能形成一條引人注目的尾巴，在2024年10月中旬的西部夜空中形成引人注目的景象。
C/2023 A3（Tsuchinshan ATLAS），攝于2024年4月26日，通過8英寸反射鏡f/4望遠鏡拍攝。（圖片來源：uux.cn/Wikimedia Commons/C messier/CC BY 4.0）
它也可能是一個啞彈
不幸的是，有一個警告：計算表明，Tsuchinshan–ATLAS的軌道離心率為1.0001081，這意味著它是一個“第一個計時器”，直接來自奧爾特云，科學家們認為奧爾特云是一個由冰狀空間碎片組成的球形外殼，位于太陽系的外部界限之外，被認為包含數十億甚至數萬億顆彗星。
源自奧爾特云的彗星以前從未靠近過太陽，它們的核上覆蓋著極易揮發的物質，這些物質在遠離太陽的地方蒸發，產生了短暫的亮度激增。但隨著這些彗星離太陽越來越近，它們的增亮速度減慢，甚至完全停止。
源自奧爾特云的大多數彗星——盡管不可否認并非全部——最終都是啞彈。通常，當這些彗星穿過火星軌道時，它們穩定的增亮趨勢開始動搖，類似于20英里處的馬拉松運動員；可以說是“撞墻”。在彗星從奧爾特云中出現的情況下，亮度的突然下降可能表明它最終會表現不佳。
顯示截至2024年5月21日C/2023 A3 Tsuchinshan ATLAS彗星位置的太陽系插圖。（圖片來源：uux.cn/TheSkyLive.com）
直到仲夏
Tsuchinshan-ATLAS彗星要到7月下旬才能到達軌道上的那個點。如果它在那之后繼續穩定地變亮，那么它很有可能會演變成引人注目的景象。但是，更有可能的是，如果它的增亮趨勢突然放緩，甚至停止，那么對一部好劇的所有賭注都將落空。在那之前，我們所能做的就是等待和觀看。
不幸的是，我們在北半球將無法在今年夏天檢查Tsuchinshan–ATLAS彗星的狀態，因為它位于太南的地方，望遠鏡無法接近。然而，那些生活在遙遠南方地區的人，如澳大利亞、新西蘭和南美洲，將能夠在日出前在清晨的天空中追蹤到它。
我們需要依靠來自全球這些地區的報告來告訴我們這顆彗星是否有可能成為一顆明亮的天體。
截至2024年5月11日，在室女座觀測到C/2023 A3彗星（Tsuchinshan–ATLAS）。（圖片來源：uux.cn/Wikimedia Commons/Cpayoub/CC0）
塵土飛揚的倒影是一場精彩演出的關鍵
另一件對我們有利的事情是，彗星相對于太陽和地球的幾何形狀使其在10月8日左右幾乎位于太陽和地球之間，從而產生了一種被稱為“陽光向前散射”的現象。如果彗星特別多塵，從彗星核噴出的塵粒會優先將陽光向前散射，并可能導致彗星亮度急劇上升。
為此，有兩顆彗星可以與Tsuchinshan–ATLAS相提并論，它們由于前向散射而突然變亮。第一顆是Skjellerup–Maristany彗星（C/1927 X1），它在1927年12月短暫變亮。1927年12月18日，由于光的前向散射，人們可以在白天用手遮擋太陽光，從而看到彗星；自那以后，它被列為有史以來最偉大的彗星之一。
另一顆彗星是麥克諾特彗星，也被稱為2007年的大彗星，被命名為C/2006 P1，是40多年來最亮的彗星；2007年1月和2月，南半球的觀測者肉眼很容易看到。在2007年1月12日最亮的時候，這顆彗星的亮度至少是金星的兩倍，就像Skjellerup–Maristany一樣，在光天化日之下，在全世界的太陽旁邊都可以看到。這種極端亮度也可歸因于前向散射。
一些計算表明，Tsuchinshan–ATLAS可能在2024年10月8日左右變得像金星一樣明亮——盡管在天空中——就像1927年和2007年的彗星一樣——它也會非?？拷柕奈恢?。然而，在接下來的幾天里，Tsuchinshan–ATLAS應該會迅速向北橫掃，并在10月中旬之前成為西部天空的最佳觀賞地點。盡管隨著它從太陽和地球上消退，它現在會逐漸消失，但希望它足夠明亮，可以用肉眼清晰地看到，也許還會有一條引人注目的尾巴。
2024年5月21日的夜空圖，顯示了C/2023 A3彗星（Tsunchinshan ATLAS）在室女座的位置。（圖片來源：uux.cn/TheSkyLive.com）
沒有保證
但沒有任何保證。在過去，有些彗星似乎預示著一場偉大的表演，但卻沒有達到預期。1973-74年的科胡特克彗星就是一個很好的例子。相反，也有一些彗星看起來表現不佳，最終出人意料地成為了天體的展品。NEOWISE彗星在2020年夏天上演了一場精彩的表演，讓所有人都感到驚訝。
傳說中的彗星專家Fred Whipple博士說得最好，他說：
“如果你必須下注，那就賭馬，而不是彗星！”
作者:探索
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