“我出生在貧窮的故事家庭里，”擔任過美國副總統的威爾遜常常這樣說，“當我還在搖籃里呀呀學語的時候，貧窮就對我露出了它猙獰的面目。我知道，當我向母親要一片面包，她手上卻沒有的時候會是什么滋味。我知道我的家里非常貧窮，但是我不甘心。我通知母親，等我長大了，我一定要通過自己的努力改變這種狀況。”
威爾遜的母親沒有能力把兒子送到學校去讀書，孩子10歲的時候就離開家去當了學徒工。小小的威爾遜很愿意去做學徒，因為那家工廠規定，做學徒每年可以享受一個月的學校教育。他做了11年的學徒，不僅僅利用每年一個月的時間掌握了初步的文化知識，還得到了一頭牛和六只羊作為報酬。
在他21歲生日后的第一個月，已經長大成為了一個青年的威爾遜帶著一隊人馬進入了人跡罕至的大森林(forest)，去采伐那里的大原木。“我已經成為一個頂天立地的男人，我可以憑借自己的辛苦和聰明改變自己的生存處境了!”他這樣通知自己。他每日都是在天際的第一抹曙光出現之前起床，然后就一向工作到天黑后星光出現。每日回家的時候，拖著疲憊的腳步行走在漫無邊際的盤山道上，許多時候因為自己難以支撐，他請求同伴們先走。但是，每一天他都頑強地回到了家中。他說，“那種痛苦和恐懼感的感覺是難以描述的，但是，當我想到這是在改變自己的貧窮時，就頓時有了力量。”第一個月結束的時候，他得到了6美元的工資。他欣喜若狂地跑回家通知媽媽。在事先來說，這對于威爾遜一家，是一筆多么巨大的數目啊!每個美元在威爾遜的眼里，都如同夜晚天空皎潔的月亮一樣銀光四溢。
威爾遜征得母親的贊成，自己留下了幾美分，去書店買了自己心愛的幾本書。然后，又去圖書館辦了一個借閱證。他把一切工作之余的時間都利用了起來，如饑似渴地進入了知識的陸地。
冬天到了，大雪封山，采伐的工作休止了。他徒步去100公里之外的內笛克學習皮匠手藝。他同時在學習的間隙里參加當地的辯論俱樂部，利用自己學到的書本知識，宣布自己對于政治和經濟的看法。一年以后，年輕的威爾遜已經在當地的辯論俱樂部脫穎而出，成為其中的佼佼者了。之后，大家選舉他在州議會宣布了聞名的反奴隸制度的演說，一時名聲大噪，成為知名的民主人士。
12年過后，剛剛過了33歲生日的的威爾遜，與聞名的社會運動家查爾斯平起平坐，一路進入了國會。在國會里，他依然銳不可當，成為聞名的國聚會會議員。之后，威爾遜又競選副總統成功，成為美國歷史上最年輕的副總統。
威爾遜出生在貧窮之家，他生來是貧窮的，但是他有一顆不甘貧窮，不屈不撓的心靈。正是在這顆不甘貧窮的心靈的照耀下，他一步步擺脫了貧窮，登上了成功的巔峰。